Depois da aposta que é o coração da trama de Ligações Perigosas, Merteuil – A Sedução se propõe a “ajustar” alguns elementos centrais da obra — e, uma vez que a troca de cartas (base do romance) é praticamente descartada, algo se perde no processo.

No triângulo manipulador dessa versão, Rosamunde não apenas está ciente do desafio entre Isabelle e Valmont como participa ativamente dele. É ela quem dá notícias sobre o paradeiro do visconde: como Madame de Tourvel não respondeu às cartas, Valmont foi ao seu encontro — com apoio e interferência direta de Rosamunde. Mas Madame de Tourvel foge dele, o que, para os libertinos, vira motivo de piada, sobretudo para Gercourt. Rosamunde imagina que Isabelle também vai rir e saborear essa “vitória”. Em breve, Valmont teria de desistir.

A leitura de Isabelle é interrompida por Cécile, e as duas conversam sobre Valmont e Madame de Tourvel. “O orgulho dela é insuportável”, reclama Isabelle, irritada por não se sentir satisfeita com a derrota do visconde. Ela sabe que aquilo é apenas fachada e decide “ajudá-lo”. Faz isso manipulando a inocente De Tourvel, insinuando que, “por ela”, fará a confissão que sempre negou ao marido.

Na conversa entre as duas, Isabelle elogia Valmont como homem, mas Madame de Tourvel quer saber suas qualidades como amante. A marquesa não cai na armadilha, e as duas — enciumadas uma da outra — trocam farpas afiadas. Isabelle questiona a rival por “bancar a santa”, sacrificando prazeres básicos. A resposta é dura: hoje a marquesa é bela e, bancando “a prostituta” — como anuncia o título —, vence batalhas imediatas; mas perderá a guerra quando envelhecer.

Em casa, Rosamunde é surpreendida pela visita de Gercourt, que diz querer reconciliação. Na verdade, busca ajuda e tenta seduzi-la novamente para consegui-la. O pedido é que Rosamunde rompa com Merteuil — mas ela vê Isabelle como uma filha. Frustrado, Gercourt parte para a agressão física quando não obtém o que quer. Rosamunde fica profundamente abalada.

O jogo de Isabelle para quebrar De Tourvel toma um rumo estranho: ela traz Danceny para tocar e provocar a esposa reprimida do juiz. Essa Madame de Tourvel está à beira de romper seus votos — é tão óbvio que a Marquesa de Merteuil chega a ordenar que Danceny vá até o quarto da rival e… bem, “ajudá-la”.

Danceny não consegue: ama Cécile. O plano quase dá certo, mas falha. Rosamunde, por sua vez, também se irrita com a obsessão de Isabelle por De Tourvel, que ignora a necessidade urgente de se defender de Gercourt.

Em outra virada estratégica, Isabelle abre o jogo com Madame de Tourvel: diz que ganhou e não quer mais jogar. Valmont apostou que a seduziria porque, na verdade, a ama — e tem vergonha disso. “Ele me quer porque te ama”, responde De Tourvel, numa lógica tortuosa, mas sincera. Quando fica sozinha, Isabelle ri. A cartada é precisa: De Tourvel acredita — e não resistirá mais a Valmont.

Agora, como mestra da sedução, Isabelle aconselha Cécile a manter Danceny apenas como amante e parar de idealizá-lo. Ela percebe que Rosamunde está estranha. Sem revelar que foi violentada, Rosamunde comenta que Gercourt pretende pedir diretamente ao rei a cabeça de Merteuil. A alternativa seria se humilhar, pedir ajuda ao marido e admitir que sente falta dele. Isabelle se recusa a abrir mão da própria liberdade e, sem ter todas as informações, interpreta a atitude de Rosamunde como covardia.

Madame de Tourvel procura Valmont e diz que sabe da aposta. Ele não recua: não quer mentir para ela. Os dois se beijam. Adeus, santinha.

Mesmo que Isabelle reconsiderasse o conselho de Rosamunde, a decisão lhe é arrancada à força: ela descobre que ficou viúva. O tolo marquês de Merteuil morreu — acidentalmente. Sim, você leu corretamente. Isabelle ri, feliz, e manda chamar Rosamunde.

Na manhã seguinte, Madame de Tourvel está pensativa na cama. Valmont a deixa para prestar condolências a Merteuil e relatar os detalhes de sua noite de amor. Revela que, mesmo apaixonado, só pensava em Isabelle. Mas ela rejeita seus avanços: ainda falta a carta que rompa definitivamente com De Tourvel. Ele escreve — mas, de algum modo, nada entre eles é como antes. De Tourvel fica arrasada ao receber a carta.

Rosamunde vai até Gercourt. Todos já sabem da “vitória” de Valmont — mas como? A questão, porém, é outra: ele tem provas de que Rosamunde esteve envolvida no casamento do sobrinho e exige que ela testemunhe contra ele. O objetivo de Gercourt é tirar o título de Isabelle. Tecnicamente, ele tem razão: Isabelle era mesmo bígama, graças à imprudência de Valmont. Ainda assim, a crueldade está em chantagear Rosamunde para trair o sobrinho — e Isabelle.

Valmont recebe então uma visita inesperada: Cécile, enviada por Isabelle para pagar a aposta em seu lugar. Ele aceita. Isabelle chora sozinha.