George Russell (Morgan Spector) já enfrentou muitos adversários em The Gilded Age, mas a quarta temporada apresenta um empresário que talvez seja ainda mais perigoso. John D. Rockefeller, interpretado por Neal Huff, não é apenas mais um milionário tentando aumentar sua fortuna. Ele é um dos homens que transformaram a economia americana e, ao fazer isso, ajudaram a definir o capitalismo moderno. Sua chegada à série coloca George diante de um tipo de poder que ele ainda não precisou enfrentar.

O detalhe mais interessante é que Rockefeller realmente existiu, enquanto George Russell é uma criação de Julian Fellowes. E, embora o personagem tenha sido inspirado em magnatas ferroviários como Jay Gould, a disputa com o fundador da Standard Oil permite que a ficção explore um dos conflitos econômicos mais importantes dos Estados Unidos do século XIX.

Mas quem foi Rockefeller? E por que um homem que fez fortuna com petróleo poderia ameaçar alguém que construiu seu império sobre trilhos?

O homem que compreendeu o poder do petróleo

John Davison Rockefeller nasceu em 1839, em Richford, Nova York, e não herdou uma das grandes fortunas americanas. Começou a trabalhar ainda adolescente, como assistente de escritório, e demonstrou desde cedo uma habilidade extraordinária para números, organização financeira e negócios. Em 1870, fundou a Standard Oil, que se tornaria uma das empresas mais poderosas da história.

Rockefeller percebeu que o petróleo não seria apenas uma oportunidade passageira. Naquele momento, o querosene obtido de seu refino era essencial para a iluminação, e a industrialização americana ampliava continuamente a demanda por produtos derivados. O empresário não pretendia apenas participar desse mercado. Queria organizá-lo e, sobretudo, controlá-lo.

Sua estratégia envolvia comprar refinarias concorrentes, reduzir custos, integrar diferentes etapas da produção e negociar vantagens comerciais. Empresas que não aceitavam suas propostas de aquisição podiam enfrentar concorrência feroz, inclusive guerras de preços que dificilmente conseguiriam sustentar.

Na década de 1880, a Standard Oil já controlava aproximadamente 90% do refino de petróleo americano. Rockefeller havia construído um império que não dependia exclusivamente da capacidade de produzir mais, mas da possibilidade de determinar em que condições outros empresários conseguiriam continuar operando.

É aqui que George Russell entra na história.

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O problema das ferrovias

Para chegar aos mercados consumidores, o petróleo precisava ser transportado. E as ferrovias representavam uma das principais soluções para movimentar grandes quantidades de mercadoria pelo território americano.

George Russell construiu sua riqueza justamente nesse setor. Seu poder está associado à infraestrutura que conecta cidades, indústrias e consumidores. Os empresários dependem de suas linhas para transportar produtos, enquanto ele depende das cargas para manter seus negócios lucrativos. Rockefeller compreendeu essa relação e descobriu como explorá-la.

Como a Standard Oil movimentava volumes imensos de petróleo, conseguia negociar descontos expressivos com as companhias ferroviárias. Em determinados acordos, obteve inclusive vantagens relacionadas ao transporte de cargas de concorrentes. Era uma maneira de reduzir seus próprios custos e dificultar a sobrevivência de outras refinarias.

Quanto mais petróleo controlava, mais poder possuía para negociar. E quanto melhores eram suas condições de transporte, mais difícil se tornava competir com ele. Para um magnata ferroviário como George, essa concentração representava uma ameaça bastante concreta. Afinal, o que aconteceria se um de seus maiores clientes exigisse condições que tornassem o negócio menos lucrativo?

Ou, pior ainda, se decidisse simplesmente retirar suas cargas?

Rockefeller já havia derrotado uma ferrovia

A história oferece um exemplo que parece ter sido criado especialmente para Julian Fellowes.

Em 1877, Rockefeller entrou em confronto com a Pennsylvania Railroad, uma das companhias ferroviárias mais importantes dos Estados Unidos. A disputa envolvia o controle do transporte de petróleo e a tentativa da ferrovia de ampliar sua atuação nessa indústria.

Rockefeller respondeu utilizando o poder da Standard Oil. Reduziu preços, ampliou seus próprios recursos de transporte e retirou cargas da ferrovia, enfraquecendo sua posição comercial. O resultado foi uma derrota para a Pennsylvania Railroad, que acabou vendendo à Standard Oil ativos ligados ao transporte e à distribuição de petróleo.

O episódio demonstrou que as ferrovias, apesar de sua importância, já não eram capazes de impor unilateralmente suas condições aos grandes produtores. E Rockefeller foi além. Investiu em oleodutos, criando alternativas ao transporte ferroviário. Se os trilhos se tornassem caros ou inconvenientes, havia outras possibilidades para transportar petróleo.

Para George Russell, esse pode ser o aspecto mais assustador da rivalidade. Rockefeller não está simplesmente negociando uma tarifa melhor. Seu modelo de negócios pode reduzir o poder econômico que George passou a vida construindo.

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Dois homens que não admitem perder

Há uma semelhança evidente entre George e Rockefeller. Ambos acreditam na própria capacidade de organizar, controlar e expandir seus negócios, mesmo quando isso significa esmagar concorrentes.

Desde a primeira temporada, George demonstrou que sua generosidade pessoal não deve ser confundida com bondade empresarial. Ele ama a família, protege os filhos e frequentemente parece mais razoável do que Bertha nas questões domésticas. Mas também é capaz de arruinar adversários quando seus interesses são ameaçados.

Rockefeller não era diferente em sua determinação, embora sua vida pública apresentasse outros contrastes. Batista devoto, defensor da disciplina pessoal e da religião, cultivava uma imagem de austeridade muito distante do luxo exibido pelas famílias que frequentam os bailes de The Gilded Age.

Também se tornaria um dos maiores filantropos da história americana, destinando enormes quantias à educação, à ciência e à medicina.

Essa combinação de religiosidade, filantropia e práticas empresariais agressivas faz dele um personagem especialmente interessante. Rockefeller podia acreditar sinceramente que suas ações contribuíam para o progresso econômico, enquanto empresários menores acusavam a Standard Oil de destruir suas oportunidades.

É uma contradição que George Russell certamente compreenderia.

A ameaça de Washington

A rivalidade empresarial acontece em um momento em que o governo americano começa a enfrentar a crescente concentração de poder econômico.

A quarta temporada também introduz Grover Cleveland, presidente dos Estados Unidos, interpretado por Jim Gaffigan. Seu governo sancionou, em 1887, o Interstate Commerce Act, legislação que estabeleceu uma nova forma de regulamentação federal das ferrovias.

A medida procurava combater práticas consideradas abusivas, incluindo tarifas discriminatórias, e representava uma mudança importante na relação entre o Estado e as grandes corporações.

Rockefeller e George podiam estar em lados opostos de uma negociação comercial, mas também compartilhavam o interesse em impedir que o governo interferisse excessivamente em seus negócios.

A ficção, portanto, tem uma oportunidade particularmente interessante: mostrar dois gigantes do capitalismo que podem ser adversários em uma situação e aliados na seguinte.

George Russell pode perder seu império?

A grande diferença entre Rockefeller e os empresários que George enfrentou anteriormente é a dimensão de seu poder. A Standard Oil não dependia de uma única ferrovia, de uma única cidade ou de um grupo restrito de investidores. Sua estrutura já alcançava diferentes regiões e setores da economia.

George, por outro lado, atravessa um período de fragilidade. Sobreviveu a uma tentativa de assassinato, enfrenta problemas em seu casamento com Bertha e demonstra sinais de desgaste físico e emocional. O homem que parecia controlar tudo começa a descobrir que sua fortuna não oferece a segurança que imaginava.

É nesse momento que Rockefeller entra em sua vida.

Não sabemos se Julian Fellowes pretende transformar a rivalidade em uma derrota econômica para George ou utilizá-la para explorar os limites de sua ambição. Mas a história real já mostrou que Rockefeller era perfeitamente capaz de colocar grandes companhias ferroviárias em dificuldades.

Há também uma ironia que combina muito bem com The Gilded Age. Enquanto Bertha dedicou anos a conquistar o reconhecimento da aristocracia de Nova York, George construiu a fortuna que tornou essa ascensão possível. Agora, quando sua posição social parece finalmente consolidada, ele precisa enfrentar um homem para quem o verdadeiro poder não depende de convites para bailes ou da aprovação da senhora Astor.

Rockefeller não precisa conquistar a sociedade. Precisa que a sociedade dependa dele. E talvez seja exatamente isso que George Russell esteja prestes a descobrir.